神經可塑性：改變命運的大腦科學

 

雖然我們一開始就發展出以杏仁體為基礎的戰或逃反應，以及為了保障我們這個物種生存的本能情緒，但允許杏仁體掌控我們的大腦，可能導致一種近乎癱瘓的狀況，而置我們的生存於危險的境地。

 

很幸運的，人類的大腦有改寫它自身，並且在神經元之間形成新連結的能力。所以，我們不會一再地播放那令人厭煩的侵略與恐懼的原始程式。一直到最近研究人員才發現人類大腦的潛能，而且真正體會到神經可塑性──大腦建立新神經網路的能力──對個體健康與社會福祉兩者的積極意涵。

 

改變我們的神經網路

 

大腦藉由神經可塑性能夠改寫神經通路，甚至建立新的神經高速公路。例如，當一個人罹患中風而且右手失去功能時，大腦能夠建立新的通路使得左手能夠行使一些本來只有右手才能做到的功能。

 

加州大學舊金山分校的名譽教授邁可．梅爾岑（Michael Merzenich）在一九九○年代中期做了一系列的實驗，研究顯示要學習新的技巧與行為，需要全神貫注（focused attention）。他在兩組不同的猴子手指施予輕拍的刺激，當輕拍的節奏偶爾改變時，有一組的猴子會因對這改變有回應而給予果汁當獎賞。另一組即使有回應，也不給任何獎賞。經過六週之後，梅爾岑檢查猴子的大腦，對那組全神貫注於刺激，等待節奏改變以便能收集獎賞的動物們，在與輕拍的刺激相關的大腦區域上，顯現出極大的差異。但在另一組不因牠們全心一意地注意刺激而給獎賞的猴子身上，就觀察不到這樣的改變，即使在牠們手上的輕拍，兩組皆完全相同。

 

這就是為什麼我們在童年所獲得的讚揚，金色小星星、綬帶以及五顏六色的優異徽章，對大腦是如此重要的另一個原因。即使那些一度珍視的獎賞，現在正躺在櫥櫃堆積灰塵或保存在早被遺忘的盒子裡，大腦依然記得且珍視在那段印象深刻的時期所收到的正面鼓勵。

 

形塑自己心靈運作的方式

 

如同梅爾岑所指出，你所做的選擇，事實上真的會影響實質的結構，譬如你大腦內的神經網路。他評註說：「與專注結合的經驗，導致神經系統在構造上與未來功能上實質的改變，這留給我們一個明確的生理學事實……我們無時無刻在選擇與形塑自身千變萬化的心靈將來如何運作。在某種非常真切的意義上，選擇自己下一刻將成為誰，而這些抉擇則以實質的形式銘寫在我們有形的自我上。」

 

克服有害的情緒

 

神經可塑性的科學顯示，我們能為大腦內的迴路重新接線，並在日常的經驗中建立新的且更為積極正向的關聯。薩滿們知曉恐懼、情欲與憤怒這類本能的生存情緒，會妝點你對生命中事件的回應方式，而它們實際上是疾病的主要成因。你不再需要屈服於由情緒性的邊緣腦，以及自我創造之夢魘的苛政之下，而使自己無法體驗喜悅。當面對一個新的情勢時，也不再需要以恐懼害怕來回應。相反的，你可以生氣勃勃地迎向它們，並向它們所展現的可能性敞開。

 

科學證明：靜心讓你進化成更好的人

 

在此，我們探索心智專注的效應，它和任何體能活動或在記憶上投入的時間與精力無關──也就是說，心智專注是以我們促成恩寵或啟蒙的經驗，透過這樣的方式集中到自己身上。

 

賓州大學靈性與頭腦中心的負責人安德魯．紐伯格（Andrew Newberg,M.D.）醫師，運用先進的腦成像與影像技術，來檢視靜心如何改變大腦的結構與功能。在他的《上帝如何改變你的大腦》書中，紐伯格說明靜心不但修改了大腦的特定區塊，也幫助從事靜心的人，以更為積極的方式來表現和表達情緒。

 

前扣帶皮質：情緒十字路口的交通警察

 

紐伯格的研究顯示， 靜心提高了大腦中一個名為前扣帶皮質（anterior cingulate）的區域之血流及功能。前扣帶皮質是演化上的新人，用來調和同理心、社會覺察、直觀、慈悲以及管控情緒的能力。這個構造坐落在大腦前方並環繞在胼胝體（corpus callosum）的前端，而胼胝體是橋接兩個大腦半球的神經元組成的綿密網路。除了這些功能之外，前扣帶皮質也扮演著杏仁體與前額葉皮質之間溝通渠道的角色，而杏仁體是我們先前提過最原始的大腦結構之一。

 

前扣帶皮質就像站在十字路口一般，它的功能（或者沒有功能）是幫助決定我們每天的行為究竟是反射性並受恐懼驅策的，還是人類獨特能力的顯化，讓我們能辨識形形色色的選擇、意涵與結果。紐伯格非常生動地說明了靜心與其他的靈修練習如何強化前扣帶皮質，同時也使原始的杏仁體平靜下來。

 

正如預期，憤怒產生了與靜心極其相反的效果。憤怒關閉了與前額葉皮質的溝通，情緒與恐懼決定且掌控了我們的行為。正如紐伯格所說：「憤怒中斷了額葉的功能，不但使你失去了理性的能力，也失去了覺察自己非理性之行為方式的能力。當你的額葉關閉，就無法聽進別人的聲音，更不用說感受到同情或憐憫……當你持續且熱切地專注在靈性的價值與目標時，你的額葉與前扣帶皮質的血流就會增加，而這會降低大腦情緒中樞的活動。」

 

在宇宙、神和我們之間那慈悲而相互連結的關係

 

藉著橋接我們高度進化、沉思性的前額葉皮質與我們原始的情緒反應區──杏仁體，使得前扣帶皮質得以調節我們如何感知自我，以及我們與他人和世界其他地區的相關行動；基於靜心能提高這個線路的功能與能力的事實，紐伯格醫師構築了一個在實體的大腦與靈性之間的重要連結。他說：「我們相信有一個靈性與意識的協同進化，參與其中的迴路使得我們可以展望一個在宇宙、神和我們之間的慈悲而相互連結的關係。」

 

神經可塑性是冥想練習與啟蒙之間的連結，當你把注意力由日常世界移開，轉而凝視內在，就是在訓練自己的大腦為智慧打開一扇門。在過去，這種能力被認為只屬於少數悟道之人、由祭司所保存的信仰系統，以及擁有既定利益來保護自己特權地位的宗教集團。

 

實際上，每個人都有在意識上大躍進所需的大腦硬體，而大腦在許久以前就演化出並供給我們這樣的配備。假如我們回顧過去，就可以看見人類完成的許多充滿創造力與嶄新精神的非凡壯舉，是仰賴預載在前額葉皮質的軟體才得以達成的。

摘自—當薩滿巫士遇上腦神經醫學